生分解とは、微生物の働きによって物質が自然界に還元されるプロセスを指します。

生分解（Biodegradation）は、バクテリア、菌類、藻類などの微生物が物質を分解し、二酸化炭素（CO2）、水（H2O）、メタン（CH4）、無機塩などの基本的な成分に変換する現象です。生分解が進むためには、適切な温度、湿度、酸素供給などの環境条件が整っている必要があります。一般的に、天然由来の有機物（木材、紙、食品廃棄物など）は生分解されやすいですが、合成樹脂や化学加工された材料は分解が難しく、環境中に長期間残存することがあります。このため、環境負荷を軽減するために、生分解性の高い素材の開発と利用が進められています。

生分解の役割は、自然界の物質循環を支え、廃棄物の蓄積を抑えることにあります。

生分解は、自然界の物質循環において重要な役割を果たしています。枯葉や動植物の遺骸が微生物によって分解されることで、栄養分が土壌に戻り、新たな生命の成長を支える循環が形成されます。同様に、生分解可能な製品やパッケージは、適切な環境下で分解されることで、廃棄物を削減し、埋立地や海洋への負荷を低減できます。例えば、生分解性プラスチックは、従来のプラスチックに比べて環境中での分解が進みやすいため、持続可能な素材として注目されています。ただし、すべての生分解性プラスチックが自然環境で迅速に分解されるわけではなく、特定の条件（高温・高湿の工業用コンポスト施設など）でのみ分解されるものもあります。

生分解を活用した循環型社会の構築には、適切な素材選定と廃棄管理が求められます。

生分解性の高い素材を導入することで、持続可能な社会の実現に近づくことができますが、その効果を最大限に発揮するためには、適切な分別・処理システムが不可欠です。例えば、生分解性プラスチックが通常のプラスチック廃棄物と混在してしまうと、従来のリサイクル工程に悪影響を与える可能性があります。そのため、消費者への適切な情報提供や、自治体・企業による分別収集・処理システムの整備が求められています。また、生分解可能な製品の開発も重要です。バイオプラスチック、紙ベースの包装材、天然繊維製品など、多様な選択肢が登場しており、それぞれの特性に応じた適用が進められています。

生分解は、サーキュラーエコノミーの実現に向けた重要な要素の一つです。製品の設計段階から生分解性を考慮し、資源が自然界に戻るプロセスを最適化することで、持続可能な社会の形成に貢献できます。