有機肥料とは、動植物由来の有機物を原料とし、土壌の栄養補給や改良に用いられる肥料を指します。

化学肥料と異なり、有機肥料は微生物の働きによってゆっくりと土壌中の成分を分解し、作物が吸収可能な形に変換されます。この特性により、植物の栄養を持続的に供給する一方で、土壌の有機物量を増やし、微生物の活動を活性化させるという利点があります。原料には、家畜の糞尿や堆肥、魚かす、骨粉、落ち葉、食品廃棄物などが含まれます。有機肥料は自然由来の成分を使用するため、環境への負荷が少なく、特にサーキュラーエコノミーの文脈で注目されています。廃棄物を再利用して価値を創出するこのプロセスは、資源循環を促進し、廃棄物の削減にも寄与します。

有機肥料の目的は、土壌の健康を保ち、持続可能な農業を支えることで、環境と生態系に配慮した農業生産を可能にすることにあります。

化学肥料の過剰使用による土壌劣化や水質汚染が問題視される中、有機肥料の利用はこれらの課題への解決策として注目されています。有機肥料を使用することで、土壌中の微生物相が改善されるだけでなく、地力（作物を育てる力）が長期的に保たれるため、環境負荷を低減した持続可能な農業が実現します。たとえば、堆肥を利用することで、土壌中の保水力や通気性が向上し、植物の根が健康に育ちやすくなります。また、食品廃棄物を有機肥料に変換する取り組みは、食料廃棄の削減と農業資源の確保を両立させる効果的な方法といえます。これにより、都市部で発生する大量の有機廃棄物を資源として農村に還元するサイクルが生まれ、地域経済や環境保全にも貢献します。

有機肥料は、循環型経済を推進する重要な手段として、農業や都市の廃棄物管理における新たな可能性を提供します。

サーキュラーエコノミーの視点から見ると、有機肥料の製造と利用は、廃棄物から価値を創出する好例です。たとえば、食品加工業やレストランで発生する廃棄物を堆肥化し、それを農地で利用する循環モデルは、リニア型経済（資源を使い捨てる経済）における浪費を防ぎます。また、都市部で増加する家庭ゴミを堆肥として再利用するコンポスト事業は、環境教育の場としても活用され、循環型社会の意識向上につながります。さらに、農業生産者が有機肥料を活用することで、農作物の環境付加価値が高まり、消費者からの支持を得やすくなります。このように、有機肥料は環境問題の解決に寄与すると同時に、農業の競争力を高め、地域社会全体での資源循環を実現する手段としての役割を果たしています。

有機肥料の利用促進には、適切な施肥技術や品質管理が求められますが、その普及は持続可能な農業と循環型社会の実現に不可欠です。地球規模の課題に対応するためには、個人から企業、自治体までが連携し、自然と共生する農業モデルを広めていく必要があります。有機肥料の活用は、循環型経済における基本的な取り組みとして、未来の食料供給と環境保護の両立に向けた重要な役割を果たしているのです。