ダウンサイクルとは、使用済み製品や材料をリサイクルする際に、その材料の価値や品質が低下するプロセスを指します。

通常、リサイクルは廃棄物を新しい製品や材料に変えることを目指しますが、ダウンサイクルの場合、その過程で得られるリサイクル素材は元の製品や材料に比べて品質や用途が限定されることが多いです。例えば、プラスチックボトルをリサイクルして新しいプラスチック製品を作る場合、元のボトルと同等の品質を保つことは難しく、その結果、より低品質の製品（たとえば、繊維や断熱材）に変換されることがあります。ダウンサイクルは、リサイクルプロセスにおいて不可避な一部とされていますが、同時に循環型経済における課題ともなっています。

ダウンサイクルの主な問題点は、材料の品質劣化とリサイクルの限界です。

ダウンサイクルによって得られるリサイクル材料は、元の素材に比べて強度や耐久性が低下し、新しい製品を作る際に制約が生じます。このため、ダウンサイクルされた材料は、最終的に再び廃棄される可能性が高く、リサイクルの持続可能性に疑問が生じます。特に、プラスチックや紙のリサイクルでは、繰り返しリサイクルされるたびに品質が劣化し、最終的にはリサイクル不可能な状態に至ることがあります。さらに、ダウンサイクルはエネルギー消費や環境負荷の増加にもつながる可能性があり、これらの要素が環境全体に対する影響を複雑化させます。

ダウンサイクルを改善するための取り組みとして、サーキュラーデザインやアップサイクルの重要性が強調されています。

サーキュラーデザインは、製品の設計段階からリサイクルを考慮し、リサイクル後も材料の価値を最大限に保つことを目指します。また、アップサイクルは、廃棄物や使用済み材料を、元の状態よりも高い価値の製品に変換するプロセスであり、ダウンサイクルによる材料劣化を避ける方法として注目されています。企業やデザイナーがこれらのアプローチを採用することで、リサイクルの質を向上させ、資源の有効活用を促進することが可能です。さらに、消費者も製品の購入や廃棄において、ダウンサイクルの影響を考慮した選択を行うことが、より持続可能な社会の実現に貢献します。